1968년(용어는 1971년) 프랑스에서 처음 만들어져 전 세계로 확산된 생태박물관(生態博物館 : 중국과 일본에서도 모두 이 역어를 쓰고 있으며 원어인 프랑스어로는 écomusée, 영어로는 ecomuseum이라 한다)은 자연ㆍ문화생태를 모두 포함한, 인간을 둘러싼 모든 환경을 보존 대상으로 한다는 점에서 자연사박물관과 구별되며, 유물의 소장ㆍ전시보다 어떤 지역의 자연․문화유산 전체를 ‘본래의 장소에서(in situ)’ 보존ㆍ해석해 그 장소적 의미를 발견하는 분산형 박물관(fragmented museum)의 형태를 갖는다. 이러한 형태적인 면과 더불어 생태박물관을 특징짓는 또 다른 사항은 이 박물관이 그 목적을 지역 공동체의 정체성 회복과 발전에 둔다는 데 있다.

생태박물관이 이와 같은 목적을 추구하게 된 것은 산업 사회의 발전으로 1960년대 들어 프랑스의 전통적인 농촌 사회가 붕괴되고 뒤이어 과거에 산업 중심지였던 곳들도 관련 산업이 쇠퇴하여 역시 같은 상황에 처하면서 지역 공동체의 사라져가는 집단 기억을 회복함으로써 주민의 정체성을 되찾고 낙후된 공동체를 활성화할 필요가 생겼기 때문이다. 생태박물관은 처음 프랑스에서 출현한 이후 40년 동안 프랑스 전역과 유럽 대륙, 그리고 북아메리카, 호주, 아프리카, 중ㆍ남아메리카, 아시아로까지 확산되었다.

생태박물관의 정의를 좀 더 명확히 하려면 이 박물관 개념의 토대를 만든 조르주 앙리 리비에르(Georges-Henri Rivière)의 정의(1980), 프랑스 문화통신부가 발표한 「생태박물관 헌장(Charte des écomusées)」의 정의(1981), 르네 리바르(René Rivard)가 전통 박물관과 비교하여 내린 정의(1990), 피터 데이비스(Peter Davis)가 제시한 생태박물관 지표(1999)를 살펴볼 필요가 있다. 먼저 리비에르는 생태박물관이 갖추어야 할 면모를 다음과 같이 아홉 가지로 기술하였다.

프랑스 문화통신부는 1981년 「생태박물관 헌장」에서 이 새로운 형태의 박물관에 대해 다음과 같이 공식적인 정의를 내린 바 있다.

리바르는 ‘건물’(bâtiment), ‘전문가’(experts), ‘컬렉션’(collections), ‘관람객’(visiteurs)이라는 구성 요소를 갖는 전통적인 박물관에 ‘지역’(territoire), ‘집단기억’(mémoire collective), ‘유산’(patrimoine), ‘주민’(population)이라는 구성 요소를 갖는 생태박물관을 대비시키고, 전자와 후자의 첫 번째 요소들 사이에서는 ‘분산’(éclatement)이, 두 번째와 세 번째 요소들 사이에서는 ‘확장’(élargissement)이, 마지막 요소들 사이에서는 ‘참여’(engagement)가 구성 요소의 변화를 가져온다고 설명하였다.

데이비스는 그의 저서인 『생태박물관 : 장소의 의미(Ecomuseums : A Sense of Place)』(1999)에서 생태박물관을 판별하는 다섯 가지 지표를 제시하였다.